章十四

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那是一個寒冷的天，在赤莎城少有的寒天，紅蓮後來回想起，究竟是因為心寒，還是天寒，其實已經分不太清楚。

 

朱澤宮中的炫蓮樓是公主紅蓮居住的院落，王紅絮在寢宮附近命人建造的炫蓮樓造型特殊，色彩雖以白色為底，但四周掛滿彩色珠簾，與嚴肅的王宮氣氛不同，自從王改立紅蓮為王儲，出入炫蓮樓的人物漸漸複雜起來，除了教導紅蓮課業的老師們，還有急著想拜會未來女王的朝臣，另外，就是一些陌生的面孔，有人傳說，這些人都是將來紅蓮要重用的大人物。

 

身為女性，卻即將掌控國家大權，除了國家的人民在做心理準備，紅蓮也不例外，但其實這對她而言並不是難事，從小，紅絮就是將她看作男兒一樣督促，嚴格地訓練她，希望她能成為獨當一面的君王，只不過，有時候卻忘了，她終究是一個女孩，一個還不滿十六的女孩。

 

夜幕低垂，宮廊燈火點起，由於氣候異常凜冽，各院各樓皆放置了火爐，炫蓮樓也不例外，不同於白日的人來人往，夜裏的公主居所顯得分外冷清。

 

房裏，少女坐在椅子上，衣裳半解，露出應該是光潔細緻的背部，貼身照顧公主的柳嬤嬤就坐在紅蓮的身後，小心翼翼地掀開一塊塊的紗布，一道血紅的傷痕從左肩橫亙至右側腰際，血淋淋地刻在她光滑的背上，看見這一幕，柳嬤嬤的眼眶又忍不住濕了。

 

「王上也真是的，一定要下手這麼重嗎？」柳嬤嬤哽咽地說著，她是宮裏最資深的宮女，從紅蓮來到朱澤宮，就是由她照顧至今。

 

紅蓮抱著衣裳，自嘲般地笑了笑，「柳嬤嬤別哭了，我身上的傷痕又不只這一道，多一道少一道都沒差。」

 

「那可不同，其他傷痕都是小事，宮裏的藥擦個幾天，那疤便會淡去，這回王上這一鞭下得這麼重，什麼時候才會結痂，還是個問題！」

 

柳嬤嬤按照太醫吩咐的方式，心驚膽跳地幫公主換藥，這傷口別說是女孩子家，就算是打在一個大男人身上，也夠折騰的了，又何況紅蓮還是一個孩子，真叫人於心不忍。

 

背上傳來劇痛，她咬著牙，硬是不讓唉聲走漏，但泛白的十指卻悄悄洩漏了她正忍受著多大的痛楚。

 

空洞的雙目，思緒又回到昨天下午，紅絮讓她去省思堂背書，那兒是紅絮處理政事的地方，同時，也是紅蓮接受考驗的地方，紅絮時常在省思堂要求紅蓮背書給他聽，若是有不熟練的地方，挨打是一定的，但最讓她無法忍受的，是在眾多下人面前，甚至是在朝臣面前，被紅絮體罰，心裏所受的羞辱，遠勝過身體上的痛。

 

那些目睹她被懲罰的人，也許都是將來她要號令的對象，這叫她情何以堪？能做的，就是萬一真的要接受處罰，她也一定一聲不吭，任由父王鞭打。

 

紅蓮並非不用功，紅絮請來四位各有所長的老師教導女兒，並且告訴四位老師紅蓮將來在玉座上的表現如何？都要看老師如何督導，聽聞此言，每位老師無不嚴加指導，就是不希望將來會有什麼罪名加諸在自己身上，四名老師，還加上紅絮，而紅蓮，卻只有一人，她必須負荷超出常人能忍受的壓力，與犧牲睡眠也無法讀完的課業。

 

看了老師們給的課程進度，紅絮要紅蓮背出其中一章，但實際上紅蓮還未讀到此章的內容，是老師害怕紅絮責怪進度太慢，因此在上呈的進度表中虛報，紅蓮自然是背不出，當紅絮要責罰她時，忽然不知是哪來的勇氣，她出聲反抗了父王，雖然只是據實以報，卻已經是她最大的反叛，紅絮震驚無語，紅蓮轉身要走，此時背後傳來紅絮的怒吼，一鞭，就這麼抽在紅蓮的背上。

 

一瞬間，她只覺得被向前推，但隨即知道了是鞭子將她揮倒在地，當下，她彷彿聽到了宮女和其他人的驚呼聲，這讓她又羞又氣，正想馬上起身，卻因為劇痛而昏厥過去。

 

醒來之後，她只看見熟悉的柳嬤嬤，她問父王可有來看過她？柳嬤嬤的臉上出現難為的神情，這讓紅蓮哭了，她本想忍住淚水，但卻已經無能為力，只能任由淚從臉龐滑落，從被鞭打到現在，她一個痛字也沒說過，是因為父王給她的痛，蓋過了鞭子給的。

 

現在這般，讓柳嬤嬤替自己上藥，讓紅蓮想起了過去有些日子，她也常常在夜裏幫關風上藥，姿勢相同，只是立場調換，唯一值得高興的，就是她和關風一樣，都在背後添了傷，但因為這種事而開心，不也是一種哀悽？

 

另人震驚的變化發生在一個時辰前，紅絮舊疾復發，情勢危急，緊急召集太醫會診，紅絮有肺疾，這是宮裏人人都知道的，卻不知道早在一個月前，太醫就已經告知王上，病情不甚理想，儘可能放下國事免去操勞，自覺責任未了的紅絮不肯接受休養的建議，反而急著在短時間內辦妥許多政策，對紅蓮的管教更是加倍嚴格，終於，在今日，不支倒下。

 

太醫會診期間，宮中不許輕舉妄動，即使多有風聲傳出王上的大限已至，但在太醫還未正式宣布之前，一切照常，嚴加管制，這也就是今晚宮中氣氛如此詭譎的原因。

 

「柳嬤嬤，父王昨天還這麼健康，怎麼會今天就倒下了呢？」在說這句話之前，她思索了很久，要怎麼說才不會聽起來像在關心紅絮。

 

「這個嘛……公主，有些話老奴不知該說不該說。」柳嬤嬤將紗布蓋上，幫公主將衣裳一件件穿回去。

 

紅蓮有些不悅，她最討厭別人吞吞吐吐，那些來巴結她的臣子們都是這樣，「什麼該不該說，就給我通通說出來。」

 

「是。」柳嬤嬤把她在宮裏聽到的流言都告訴了紅蓮，一字不漏。

 

「父王早在一個月前就知道了他的病情惡化，可是卻不肯休養？」她是父王的女兒，怎麼連這種事她都不知道？外頭早就傳得風風雨雨的，但這些話到了炫蓮樓，倒是一句也聽不到。

 

柳嬤嬤嘆了口氣，「是啊……王上的病啊，只有多休息才能好轉，但他就是聽不進去。」

 

紅蓮冷冷地說，「他不是聽不進去，他是不放心將江山交給我。」

 

「公主，萬萬不可說這種話。」柳嬤嬤慌張地掩住紅蓮的口，「現在是非常時期，踏錯一步，都會萬劫不復啊！即使是在炫蓮樓，公主也務必要謹言慎行，別落人話柄，以免給自己登基的路途增加危險。」她雖然只是個宮女，但因待在宮中已久，警覺心比他人高出許多，尤其是眼看紅蓮就要登上大位的現在。

 

扳開柳嬤嬤的手，紅蓮滿是不耐煩，「都到了如今這地步，還有誰敢來跟我爭？」她受了這麼多的苦，就是為了登基而鋪路，在這條攀頂的崎嶇路上，她已不是當初那個懵懂的小女孩，玉座，勢在必得，人擋殺人，佛擋，殺佛。

 

柳嬤嬤搖搖頭，「愈是唾手可得的東西，愈容易失去，公主請記得這點。老奴今年六十有八，進宮至今超過六十年，最大的願望，就是看到公主登基為王，如此一來，老奴也能安心回鄉養老，請公主就成全老奴這個心願吧！」

 

紅蓮消了氣焰，眼眶泛著淚光，滿是不捨地抱住她的第二個娘親，「柳嬤嬤。」

 

主僕二人相擁相依，彷彿預知了能如此相處的時光已經漸漸減少。

 

急促的腳步聲將擁抱打斷，一名宮女跪倒在地緊急地喊著，「太醫宣布王上病情已無法遏止，今夜將是最後一晚，請公主立刻移駕寢殿。」

 

什麼？最後一晚？什麼意思？紅蓮心神還未定，就已被柳嬤嬤拉起，快步奔出房門，屋外氣溫驟降，她感覺不到冷，但身體卻是不由自主地發抖。